6.- Helio Neón y el cadáver que empezó a cambiar

Helio Neón y los secretos del cadáver

Relatos de un médico forense en el lugar del hallazgo

Continuamos una serie de textos de ficción donde cualquier parecido con la realidad es absolutamente deliberado y preciso. Explora casos donde aprenderás a ver como un profesional desempeña su trabajo y forma a nuevos alumnos. La ficción nunca fue tan real.

La llamada llegó por la noche justo en la fase en la que estás profundamente dormido.

• Doctor, han encontrado un cadáver en una casa abandonada.
• ¿Cuánto tiempo lleva allí?
• No lo sabemos.
• ¿Quién lo encontró?
• Unos trabajadores que entraron en el edificio.
• ¿Se ha movido el cuerpo?
• No.

Helio Neón llegó acompañado de la residente y de los alumnos.

La casa estaba vacía desde hacía meses.

Las ventanas permanecían cerradas.

El ambiente era cálido y húmedo.

El cadáver se encontraba en una de las habitaciones, tendido sobre el suelo.

Helio Neón se detuvo en la puerta.

No se acercó inmediatamente.

Observó primero el entorno.

La temperatura.

La ventilación.

La humedad.

La posición del cuerpo.

La presencia de insectos.

Y el estado general del cadáver.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Cuánto tiempo lleva muerto?

Helio Neón respondió:

• Todavía no lo sé.
• Pero está claramente putrefacto.
• Sí.
• Entonces, ¿no podemos calcular el tiempo?

Helio Neón negó.

• Podemos intentar establecer un intervalo postmortem.
• Pero no debemos confundir putrefacción con un reloj.

Los alumnos se acercaron.

Helio Neón señaló el cuerpo.

• Hoy vamos a hablar de dos procesos fundamentales que aparecen después de la muerte.
• La autólisis y la putrefacción.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Son lo mismo?
• No.
• ¿Cuál es la diferencia?

Helio Neón respondió:

• La autólisis es un proceso de destrucción celular producido por las propias enzimas de los tejidos.
• La putrefacción, en cambio, está relacionada fundamentalmente con la acción de microorganismos que degradan los tejidos y producen cambios progresivos en el cadáver.
• Entonces, ¿qué aparece primero?
• La autólisis comienza muy pronto después de la muerte.
• La putrefacción aparece posteriormente y progresa de forma variable.

Helio Neón continuó:

• Pero ambos procesos se superponen.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Qué ocurre exactamente en la autólisis?

Helio Neón respondió:

• Cuando cesa la circulación, las células dejan de recibir oxígeno.
• Se pierde la función normal de las membranas celulares.
• Los orgánulos celulares se alteran.
• Y las enzimas presentes en los propios tejidos comienzan a degradar las estructuras celulares.
• Es un proceso de autodigestión.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Por eso se llama autólisis?
• Exactamente.
• «Auto», porque procede de los propios tejidos.
• Y «lisis», porque implica destrucción o disolución.

Helio Neón señaló el abdomen.

• Algunos órganos son especialmente sensibles a estos procesos.
• ¿Cuáles?
• Los órganos ricos en enzimas y con elevada actividad metabólica durante la vida.
• El páncreas, por ejemplo, puede experimentar autólisis con relativa rapidez.
• También pueden observarse cambios autolíticos en otros órganos.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Y el cerebro?
• También puede sufrir autólisis.
• Por eso, con el paso del tiempo, determinados tejidos pierden progresivamente su estructura.

Helio Neón continuó:

• La autólisis es un fenómeno fundamentalmente enzimático y celular.
• La putrefacción tiene una participación esencial de microorganismos.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Y cuándo comienza la putrefacción?

Helio respondió:

• No existe una hora exacta.
• Depende de múltiples factores.
• ¿Cuáles?
• Temperatura.
• Humedad.
• Acceso del aire.
• Ropa.
• Constitución corporal.
• Causa y circunstancias de la muerte.
• Estado previo del organismo.
• En general causas ambientales, constitución personal, posibles patologías previas, existencia o no de agonía más o menos larga, causa de la muerte y mecanismo de la misma.

Helio Neón hizo una pausa.

• Por eso, nunca debemos decir:
• «Este cadáver lleva exactamente diez días muerto porque está putrefacto».

Uno de los alumnos preguntó:

• Entonces, ¿qué podemos decir?

Helio Neón respondió:

• Podemos describir el grado de putrefacción y, junto con otros datos, establecer una estimación del intervalo postmortem.

Helio Neón se acercó al cadáver.

• Ahora observad la piel.

Los alumnos miraron atentamente.

• Hay una coloración verdosa en el abdomen.
• Correcto.
• Este es uno de los signos iniciales clásicos de la putrefacción.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Por qué aparece primero en el abdomen?

Helio Neón respondió:

• Tradicionalmente se describe que la coloración verdosa comienza con frecuencia en la región de la fosa ilíaca derecha.
• Esto se relaciona con la abundancia de microorganismos en el intestino y con la proximidad del ciego.
• Posteriormente puede extenderse al resto del abdomen y al conjunto del cuerpo.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Siempre comienza ahí?

Helio Neón respondió:

• No.
• Es una descripción clásica y frecuente, pero no una regla absoluta.
• Las condiciones ambientales pueden modificar la evolución.

Helio Neón continuó:

• La coloración verdosa se relaciona con cambios producidos por la degradación de la hemoglobina y otros procesos químicos asociados a la putrefacción.
• Después pueden aparecer tonalidades más oscuras.
• Verdosas.
• Pardas.
• Negruzcas.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Qué viene después?

Helio Neón señaló el abdomen.

• La formación de gases.
• ¿Qué gases?
• La actividad bacteriana produce gases que se acumulan en los tejidos y cavidades.
• El abdomen puede distenderse.
• La cara puede aumentar de volumen.
• Los párpados pueden protruir.
• Los labios pueden aumentar de tamaño.
• Y el cuerpo adquiere un aspecto progresivamente más voluminoso.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Es por eso que el cadáver parece hinchado?
• Sí.
• Es la llamada fase enfisematosa o de producción de gases.

Helio Neón continuó:

• La distensión abdominal es uno de los signos más evidentes.
• Pero debemos tener cuidado.
• ¿Por qué?
• Porque la presencia de gases no siempre significa que el cadáver se encuentre en una fase avanzada.
• La evolución depende de las condiciones.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Qué ocurre después?

Helio Neón respondió:

• La piel comienza a separarse de los tejidos subyacentes.
• Puede aparecer desprendimiento de la epidermis.
• Y pueden formarse ampollas.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Como una quemadura?

Helio Neón respondió:

• Pueden parecerse.
• Pero no son una quemadura.
• Son cambios postmortem asociados a la putrefacción y a la separación de las capas cutáneas.
• ¿Y pueden confundirse con lesiones?
• Sí.

Helio Neón continuó:

• Por eso debemos conocer bien los fenómenos cadavéricos.
• La piel puede desprenderse.
• Los tejidos pueden cambiar de color.
• Pueden aparecer ampollas o bullas cargadas de un líquido pardo marronáceo maloliente.
• Y puede producirse pérdida de epidermis.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Cómo sabemos si una lesión existía antes de la muerte?

Helio Neón respondió:

• En ocasiones es difícil.
• Pero debemos estudiar los signos de vitalidad cuando sean valorables.
• La infiltración hemorrágica de los tejidos, la reacción inflamatoria y otros hallazgos pueden ayudar en determinadas lesiones.
• Aunque la putrefacción avanzada puede dificultar o incluso impedir la interpretación.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿La putrefacción puede borrar lesiones?

Helio Neón respondió:

• Sí.
• Puede destruir o modificar los tejidos.
• Puede dificultar la valoración de heridas.
• Y puede hacer desaparecer determinados signos de vitalidad.
• Por eso, cuanto más avanzado está el proceso de putrefacción, mayor es la dificultad para interpretar determinados hallazgos.

Helio Neón observó el rostro.

• ¿Qué veis?

Uno de los alumnos respondió:

• Muchísimo.
• La putrefacción altera progresivamente los rasgos faciales.
• Puede producir hinchazón.
• Cambios de color.
• Desprendimiento de la piel.
• Y pérdida de características reconocibles.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Cómo identificamos entonces a una persona?

Helio Neón respondió:

• Mediante diferentes métodos.
• La identificación visual puede ser poco fiable en fases avanzadas.
• Podemos recurrir a huellas dactilares si están disponibles.
• Odontología.
• ADN.
• Y otros procedimientos de identificación.

Helio Neón continuó:

• En cadáveres muy alterados, la identificación científica adquiere una importancia fundamental.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Y qué ocurre con los insectos?

Helio señaló una pequeña zona del cuerpo.

• Aquí tenemos otro elemento importante.
• La entomología forense.
• Los insectos pueden colonizar el cadáver.
• Y su desarrollo puede aportar información sobre el intervalo postmortem.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Entonces los insectos nos dicen cuánto tiempo lleva muerto?

Helio Neón respondió:

• Pueden ayudar.
• Pero tampoco son un reloj exacto.
• Debemos conocer:

• La especie.
• La fase de desarrollo.
• La temperatura.
• El ambiente.
• Y las condiciones de acceso al cadáver.

Helio Neón continuó:

• Por ejemplo, un cadáver encerrado puede tener una colonización diferente a otro expuesto al exterior.
• Y un cuerpo sumergido tendrá una evolución distinta.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Entonces la putrefacción depende del ambiente?
• Muchísimo.

Helio Neón señaló las ventanas cerradas.

• Esta habitación es cálida y húmeda.
• Eso favorece la actividad bacteriana.
• Por eso, el cadáver ha evolucionado de una manera determinada.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Qué pasaría en un lugar muy frío?

Helio Neón respondió:

• La putrefacción se ralentizaría.
• ¿Y en un ambiente muy seco?
• La deshidratación puede predominar.
• Y eso puede favorecer fenómenos de momificación.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Y en el agua?
• La evolución dependerá de la temperatura y de las características del medio.
• La putrefacción puede modificarse.
• Y pueden aparecer fenómenos específicos asociados al ambiente acuático.

Helio Neón continuó:

• Por eso, antes de valorar un cadáver, debemos valorar también dónde ha permanecido.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Y qué ocurre con el olor?

Helio Neón respondió:

• Es uno de los signos más reconocibles de la putrefacción.
• Se debe a la producción de diferentes compuestos volátiles durante la degradación de los tejidos.
• ¿Podemos utilizar el olor para determinar el tiempo de muerte?

Helio Neón negó.

• No.
• Puede indicar que existe putrefacción.
• Pero no permite establecer por sí solo cuánto tiempo lleva muerto.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Y qué ocurre con los líquidos?

Helio Neón respondió:

• Durante la evolución de la putrefacción, los tejidos se degradan.
• Se produce licuefacción.
• Pueden aparecer fluidos de putrefacción.
• Los órganos pierden progresivamente su estructura.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Es la última fase?

Helio Neón respondió:

• Es parte de la progresión hacia la destrucción de los tejidos.
• Con el tiempo, los tejidos blandos pueden desaparecer y quedar predominantemente estructuras más resistentes.
• Huesos.
• Dientes.
• Y otros tejidos de mayor resistencia.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Eso es la esqueletización?
• Sí.
• Pero la esqueletización no aparece siempre en el mismo tiempo.
• Depende enormemente del ambiente.

Helio Neón miró el cadáver.

• Ahora quiero que entendáis algo importante.
• La autólisis y la putrefacción no son procesos independientes.
• Se producen de manera progresiva y superpuesta.
• La autólisis comienza muy pronto.
• La putrefacción progresa después.
• Y ambos procesos contribuyen a la destrucción progresiva del organismo.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿Podemos determinar la causa de muerte en un cadáver muy putrefacto?

Helio respondió:

• En muchos casos sí.
• Pero en otros puede resultar extremadamente difícil.
• Dependerá de la causa de muerte.
• Una lesión ósea grave puede seguir siendo visible.
• Un proyectil puede permanecer.
• Una fractura puede identificarse.
• Una intoxicación puede ser más difícil de demostrar dependiendo de la sustancia y del grado de degradación.

Uno de los alumnos preguntó:

• ¿La putrefacción destruye todas las sustancias tóxicas?

Helio Neón respondió:

• No.
• Algunas sustancias pueden persistir.
• Otras pueden degradarse.
• Y algunas pueden producir artefactos o dificultades interpretativas.
• Por eso, la toxicología de un cadáver putrefacto requiere una valoración especializada.

Helio Neón hizo una pausa.

• Y ahora quiero que recordéis la primera pregunta que me hicisteis.
• ¿Cuánto tiempo lleva muerto?

Los alumnos sonrieron.

Helio Neón señaló el cadáver.

• Ahora sabéis que no existe una respuesta sencilla.
• La autólisis.
• La putrefacción.
• La temperatura.
• La humedad.
• Los insectos.
• La ropa.
• La causa de muerte.
• La posición.
• Y el ambiente.
• Todo cuenta.

Uno de los alumnos preguntó:

• Entonces, ¿qué podemos decir en este caso?

Helio Neón observó cuidadosamente el cadáver.

• Podemos decir que existe una putrefacción avanzada.
• Podemos describir sus características.
• Podemos investigar el entorno.
• Podemos estudiar la fauna cadavérica.
• Y podemos integrar todos los datos para estimar un intervalo postmortem.
• Pero no podemos convertir la putrefacción en un reloj.

Helio Neón salió lentamente de la habitación.

Antes de marcharse, miró una última vez al cadáver.

• La muerte detiene la vida.
• Pero no detiene inmediatamente la actividad de la materia.
• Después de la muerte, el cuerpo comienza otra historia.
• La historia de su propia desaparición.

Lo que debe recordar el alumno

La autólisis y la putrefacción son procesos fundamentales de transformación postmortem, pero no deben considerarse fenómenos idénticos.

Autólisis

La autólisis es la autodigestión enzimática de los tejidos producida por las propias enzimas celulares después de la muerte.

Tras el fallecimiento:

• Cesa la circulación.
• Se interrumpe el aporte de oxígeno.
• Se pierde progresivamente la integridad de las membranas celulares.
• Las enzimas intracelulares comienzan a degradar las estructuras celulares.
• Los tejidos pierden progresivamente su organización.

La autólisis comienza precozmente y puede afectar de forma diferente a los distintos órganos.

Es especialmente relevante en órganos con elevada actividad enzimática, como el páncreas, aunque el proceso afecta progresivamente a múltiples tejidos.

Putrefacción

La putrefacción es el proceso de degradación postmortem en el que tiene un papel fundamental la actividad de microorganismos, especialmente bacterias, junto con procesos químicos de degradación tisular.

Entre los principales cambios que pueden observarse se encuentran:

• Coloración verdosa inicial, clásicamente descrita en la región abdominal, aunque su localización y evolución pueden variar.
• Extensión progresiva de la coloración hacia otras regiones corporales.
• Producción de gases y distensión del cadáver.
• Cambios en la fisonomía facial, con aumento de volumen de párpados y labios.
• Formación de ampollas y desprendimiento de la epidermis.
• Licuefacción y degradación progresiva de los tejidos blandos.
• Destrucción progresiva de órganos y estructuras internas.
• Pérdida progresiva de los tejidos blandos, que puede conducir finalmente a la esqueletización.

La putrefacción puede dificultar extraordinariamente la valoración médico-legal del cadáver.

Puede:

• Alterar el aspecto de las lesiones.
• Destruir tejidos.
• Modificar la coloración.
• Ocultar signos de vitalidad.
• Dificultar la identificación visual.
• Modificar determinados resultados analíticos.

Por ello, en cadáveres putrefactos debe extremarse la prudencia en la interpretación.

Factores que modifican la velocidad de putrefacción

La evolución depende de numerosos factores:

• Temperatura.
• Humedad.
• Ventilación.
• Acceso del aire.
• Ropa.
• Constitución corporal.
• Edad.
• Estado de salud previo.
• Causa y circunstancias de la muerte.
• Lugar donde permanece el cadáver.
• Acceso de insectos y animales.
• Medio terrestre o acuático.

En términos generales, las temperaturas elevadas favorecen la actividad microbiana y aceleran la putrefacción, mientras que el frío tiende a ralentizarla.

En determinadas condiciones ambientales pueden predominar otros procesos de conservación, como:

• Momificación, favorecida por ambientes secos y ventilados.
• Adipocira, asociada especialmente a ambientes húmedos y con determinadas condiciones de escasa disponibilidad de oxígeno.
• Maceración, particularmente relevante en cadáveres que permanecen en contacto prolongado con el agua.

Putrefacción e intervalo postmortem

La putrefacción puede proporcionar información útil para la estimación del intervalo postmortem, pero no permite establecer por sí sola una hora o fecha exacta de la muerte.

La valoración debe integrar:

• Grado de putrefacción.
• Condiciones ambientales.
• Temperatura.
• Humedad.
• Entomología forense.
• Estado del cadáver.
• Circunstancias del hallazgo.
• Información obtenida de la investigación.

La principal enseñanza es:

La putrefacción no es un reloj. Es un proceso biológico cuya velocidad depende del cadáver y de su entorno.

Y existe otra enseñanza esencial para el médico forense:

Cuanto más avanzado es el proceso de putrefacción, mayor puede ser la dificultad para distinguir los cambios producidos después de la muerte de las lesiones que existían antes de ella.

Por eso, ante un cadáver putrefacto, el examen debe ser sistemático, minucioso y especialmente prudente.

“Helio Neón sabía que aquel cadáver ya no podía contar su historia con las palabras que habría utilizado en vida. La piel había cambiado de color, los tejidos habían comenzado a desaparecer y el rostro había perdido sus rasgos. Pero la muerte no había borrado toda la información. Una fractura podía seguir allí. Un proyectil podía permanecer oculto. Un diente podía identificar a una persona. Los insectos podían haber dejado su propia cronología. La autólisis había comenzado el trabajo desde dentro; la putrefacción continuaba destruyendo el cuerpo desde múltiples frentes. Y mientras el cadáver desaparecía lentamente, el médico forense debía trabajar en sentido contrario: reconstruir, antes de que el tiempo borrara las últimas huellas, la historia de aquella muerte”.

Autor: Mercedes Álvarez Seguí